目前，在浩瀚海洋中航行的船舶主要依靠GPS来确定其位置，即当地的经纬度。在太空时代到来之前，许多航海家除了罗盘外，还依赖航海六分仪。
顾名思义，六分仪主体为扇形框架，扇形弧度为60度，即周长的1/6。主要部件包括固定半反射玻璃、活动反射镜、望远镜和活动臂。它可以测量天体与地平线的夹角，进而计算出地理标志。
船用六分仪在扇形架的背面装有一个手柄，用于固定。框架上安装有活动臂，活动臂上端为折射镜;半反射水平镜安装在六分仪左侧，水平镜旁还设有滤光片，用于测量太阳等明亮天体。
在测量天体高度时，观测者手持六分仪使望远镜筒保持水平，从望远镜上观察地平镜反射的被测物体的图像;同时调整活动臂，使星象落在望远镜所看到的地平线上。这也是为什么水平镜需要用半反射玻璃制成的原因。
